Henri Cueco est né à Uzerche (Corrèze) le 19 octobre 1929.
Henri Cueco meurt à Paris le 13 mars 2017. Personnalité marquante de la Nouvelle Figuration ou Figuration critique, Cueco participa activement au salon de la Jeune Peinture, à la Coopérative des Malassis, dont il fut membre fondateur en 1969.
Le thème permanent, récurrent de son travail est le rapport de l’homme à la nature. Contrairement à de nombreux artistes de sa génération, il est préoccupé par le rôle social de l’artiste et par la réalisation d’une peinture qui ne se satisfait pas de n’être que la déclinaison de la peinture elle-même.
Personnalité marquante de la Nouvelle Figuration ou Figuration critique, Cueco participa activement au salon de la Jeune Peinture, à la Coopérative des Malassis, dont il fut membre fondateur en 1969.
Réflexion sur l’image, l’itinéraire de Cueco est fait de ruptures apparentes. Les cassures du temps, idéologiques, psychologiques, génèrent les cycles de son travail.
Se succèdent de 1965 à 1975 Les Jeux d’Adultes et Les Hommes Rouges ; de 1972 à 1976 Les Chiens et Les Claustras ; de 1977 à 1987 Les Herbes/Paysages dessinés marquent un retour au motif ; de 1987 à 1990 Sols d’Afrique , série inspirée non pas par un récit de voyage (Je hais le folklore) mais d’après des livres sur l’Afrique dont les photos l’ont ému.
En 1993, il publie son journal d’atelier, ou Journal d’une pomme de terre. À l’occasion de cette parution, la galerie Louis Carré & Cie présente 150 petits portraits de pomme de terre, œuvres réalisées parallèlement à l’écriture de son journal.
Collectionneur dans l’âme ou âme d’un collectionneur – l’humanité se divise en deux catégories : les jeteurs et les gardeurs. C’est de famille – Cueco supporte mal qu’on jette, qu’on détruise. Si bien qu’en plus des trésors arrachés aux décharges ou chinés, il vit parmi tous les objets dont il refuse de se défaire : cailloux, noyaux et queues de cerises, noyaux de pêches, de prunes, noisettes, amandes, cailloux, bouts et entaillures de crayons, papiers froissés, ficelles, élastiques de bureau, etc.
Dès 1986, il peint les objets qu’il accumule sur des petits formats tout en déclarant : j’ai voulu prendre un risque avec la banalité et parfois c’est elle qui a gagné. Il dresse l’inventaire de sa collection dans son livre Le Collectionneur de collections paru en 1995 aux éditions du Seuil.
L’approche plastique de Cueco est avant tout tournée vers les conditions de l’avènement de l’image. La logique de cette démarche conduit l’artiste à travailler à partir d’œuvres de la période classique.
À partir de 1994, Cueco décortique en plasticien la construction des scènes sur lesquelles se représente et s’organise le désordre du monde. En observateur attentif, il relate de manière impitoyable ce qu’il voit, ce qu’il fait et ce qu’il ressent, en s’appuyant sur les œuvres de Nicolas Poussin et de Philippe de Champaigne.
Ces variations, présentées au Centre d’art contemporain de Meymac en 1997 puis à la galerie Louis Carré & Cie, portent principalement sur quatre œuvres : L’Enlèvement des Sabinesde Nicolas Poussin, Ex Voto, Le Christ mort et Le Cardinal de Richelieu de Philippe de Champaigne.
Durant l’été 2000, l’artiste s’installe avec son matériel de peintre dans les prés au Pouget, et peint le ciel et les nuages, les couchers de soleil, les arbres, les haies et les clôtures par beau et mauvais temps.
Une série de 155 tableaux illustre la campagne de Corrèze racontée dans un ouvrage intitulé La petite Peinture, reproduction exacte, en couleur, des pages de son carnet d’artiste, publié aux éditions Cercle d’art en 2001.
2003, année de la canicule. Cueco se tourne vers les misères subies par son jardin durant cet été. Il collecte les grandes feuilles vrillées du paulownia, les saxifrages brûlées, les saules noirs en dentelle, les petites feuilles crispées des noisetiers, celles tannées du chêne. Il les dessine aussi ordonnées et précises dans leurs plis que ceux des robes des sœurs de Port-Royal ; des frondaisons entières fossilisées par le feu des soleils. L’exposition Brûlures des “saxiphrages” est présentée en février 2005 à la galerie Louis Carré & Cie.
En 2007, Cueco répond favorablement à l’invitation du musée Ingres de Montauban qui souhaite « compléter le volet de ses expositions consistant à mettre régulièrement Ingres aux prises avec de grands dessinateurs contemporains. » Il se rend à plusieurs reprises au musée et « fait naître de cette “rencontre” une centaine d’œuvres entre fin 2007 et 2009 », exposées en 2010 au musée de Montauban. L’année suivante une sélection de 30 dessins nés de ce dialogue ingresque est présentée à la galerie Louis Carré & Cie.
En 2011-2012, il se concentre sur de petits formats pour retrouver au crayon à papier gras, virtuose, « impressionniste » ou affûté, les champs et les vaches, les herbes et ce sol que l’on foule aux pieds.
En 2013-2014, il travaille à l’encre, de nouvelles visions mémorielles des paysages d’herbes, d’arbres et de chemins que l’on parcourt, sur des toiles fines et lisses, comme le ferait un graveur, qui se concentre plus sur la représentation de la lumière que sur les formes des objets représentées (qui en découlent).
Cueco meurt à Paris le 13 mars 2017.
Cueco a apporté son concours à l’association Pays-Paysage dont il fut un des fondateurs en 1979. Cette association est riche d’une collection de près de 700 livres d’artistes axés principalement sur les thèmes de l’enfance et du paysage.
Esprit doué d’un grand sens de l’humour, il a publié de nombreux textes ; L’Arène de l’art, essai écrit avec P. Gaudibert en 1988, critique virulente d’un minimalisme académique et d’un art conceptuel devenus trop officiels, à son goût, en France ; Journal d’atelier, 1988-1991 ou Le Journal d’une pomme de terre, paru à l’Énsb-a, 1993 ; Comment grossir sans se priver, publié aux éditions Frank Bordas en 1997 ; Le Volcan, Paris, éditions Balland, 1998 ; Discours inaugural du centre national de la faute d’orthographe et du lapsus, La Louvière, éditions Le Daily-Bul, 1998 ; Le Troubadour à plumes, Brive-la-Gaillarde, éditions François Janaud, 1999 ; L’Inventaire des queues de cerises, Paris, éditions du Seuil, 2000 ; Dessine-moi un bouton, Paris, éditions du Seuil, 2000 ; Dialogue avec mon jardinier, Paris, éditions du Seuil, 2000.
Henri Cueco était aussi un homme de radio : il a participé régulièrement pendant de nombreuses années aux émissions radiophoniques Les Décraqués et Les Papous dans la tête de Bertrand Jérôme et Françoise Treussard sur France Culture dont les éditions Gallimard ont publié l’anthologie en 2004.
